La policía española y los vehículos de emergencia rodearon la aeronave inmediatamente después de que despegara de la pista.
Los pasajeros fueron evacuados mientras las autoridades detenían a Richard Sterling antes de que pudiera desaparecer en la terminal.
Mientras los oficiales lo escoltaban más allá de la sección delantera del avión, Sterling se fijó en Laura.
Se detuvo
Una extraña sonrisa apareció en su rostro.
—Laura Vance —dijo en voz baja—. De todas las personas, jamás imaginé que estarías sentada en el aula 8A esta noche.
Laura se congeló
El capitán Andrew se colocó a su lado.
“¿Conoces a este hombre?”
Sterling soltó una risa fría.
“Sé bastante sobre ella.”
Lo que los investigadores descubrieron durante las siguientes cuarenta y ocho horas dejó a todos atónitos.
Supuestamente, Sterling había estado involucrado en una trama de gran envergadura que implicaba la falsificación de registros de mantenimiento y la falsificación de componentes de aeronaves.
Millones de dólares habían sido desviados a través de la operación.
Pero se avecinaba una auditoría inesperada, y los investigadores creían que Sterling temía que todo el plan estuviera a punto de quedar al descubierto.
La emergencia a bordo del vuelo no fue fortuita.
Los sistemas de vuelo defectuosos habían sido diseñados para fallar.
El primer oficial había sido incapacitado deliberadamente para que el capitán Andrew tuviera que luchar solo durante la crisis.
Los investigadores concluyeron que la intención era que la aeronave, y potencialmente las pruebas relacionadas con los componentes fraudulentos, desaparecieran en un accidente catastrófico.
Pero hubo otro descubrimiento.
Una que afectó personalmente a Laura.
Años antes, Sterling había trabajado con un contratista de defensa responsable del suministro de equipos de aviación para un programa de logística militar.
Ese contratista había suministrado componentes de aviónica defectuosos al antiguo escuadrón de Laura.
Y uno de esos fallos había estado relacionado con el accidente que acabó con la vida del compañero de vuelo y mejor amigo de Laura, el capitán Gabriel Torres.
Aquel accidente había destrozado a Laura.
Durante dieciocho meses, ella creyó que Gabriel había muerto porque ella le había fallado.
Había repasado una y otra vez su última misión, preguntándose qué orden debería haber dado de forma diferente y qué maniobra podría haberlo salvado.
La culpa se volvió insoportable.
Finalmente, renunció al ejército y desapareció por completo de la aviación.
Durante la nueva investigación, los funcionarios federales recuperaron documentos clasificados relacionados con el último vuelo de Gabriel.
Un investigador le entregó a Laura una transcripción que contenía la última transmisión de Gabriel antes de que su avión se estrellara.
Laura leyó lentamente las últimas líneas.
Gabriel le había dicho al control de tráfico aéreo que los controles se habían bloqueado.
Luego dejó un último mensaje.
Laura lo había hecho todo correctamente.
El fracaso no había sido suyo.
Se quedó mirando la página durante un buen rato.
Entonces, finalmente, llegaron las lágrimas.
Durante dieciocho meses, se había estado castigando por algo que jamás podría haber evitado.
Gabriel nunca la había culpado.
Incluso en sus últimos momentos, había comprendido la verdad.
Semanas después, Laura viajó a Texas.
